MANCHESTER— Tactician Erik ten Hag mendekatkan Manchester United dengan trofi pertama usai paceklik gelar selama enam musim. Kemarin (2/2), United melenggang ke partai final Piala Liga (Carabao Cup) setelah menyingkirkan Nottingham Forest.
Dalam second leg di Old Trafford, United menang 2-0 atas Forest. Anthony Martial dan Fred menciptakan gol pada menit ke-73 dan 76, United melenggang ke final dengan keunggulan agregat 5-0.
Terakhir kali United merasakan manisnya gelar Piala Liga terjadi pada musim 2016—2017. Kala itu Jose Mourinho menjadi arsitek tim. Di partai puncak Setan Merah-julukan United-mengalahkan Southampton FC 3-2.
Sementara di final musim ini United akan menghadapi Newcastle United. Partai puncak akan berlangsung di Wembley Stadium, London pada 27 Februari.
Dikutip dari laman Daily Mail, Ten Hag meminta skuadnya tak menyia-nyiakan kesempatan ke final kali ini. ’’Pencapaian ini bukan tentang bagaimana kami mampu mencapai ke final, melainkan bagaimana kami berjuang memenanginya,’’ kata Ten Hag. Pencapaian ke menembus final Piala Liga sekaligus meneruskan tren lolos dalam final piala domestik dalam tiga musim beruntun.
Sebelumnya, Ten Hag bersama AFC Ajax lolos ke final KNVB Beker. Musim lalu Ajax gagal memenanginya setelah dikalahkan PSV Eindhoven 1-2. Ten Hag pun berharap kekalahan itu tak berlanjut tahun ini.
Nah, Ten Hag mewanti-wanti anak asuhnya supaya tidak menyepelekan potensi ledakan The Magpies-julukan Newcastle. Sebab, dalam beberapa final terakhir yang dilakoni United mereka malah kalah.
’’Juara? Menurutku itu akan sangat sulit. Karena kami akan menghadapi lawan tangguh dan punya lini bertahan yang kuat,” aku Ten Hag. “Kami tak pernah memandang remeh siapa pun lawan kami,” lanjut pelatih 53 tahun itu.
Newcastle memang sedang on fire. Bukan hanya di Piala Liga. Melainkan juga kompetisi Premier League. Kieran Trippier dkk mampu menembus jajaran empat besar di klasemen sementara.
Selain itu, final musim ini menyudahi penantian lebih dari dua dekade untuk ajang piala domestik. Kali terakhir Newcastle lolos ke final terjadi pada Piala FA 1998—1999. Dan tahun itu Newcastle dipecundangi United dengan skor 2-0.
Kemenangan kemarin juga jadi kado special Ten Hag yang berulang tahun 2 Februari. ’’Final ini sudah memberi kami motivasi saat ini,’’ klaim Ten Hag. (ren/dra/jpg/tom/k16)