KETIKA Xavi Hernandez menjalani akhir tahun dengan pusing membangun skuad Barca untuk paro musim kedua, Andres Iniesta malah sedang bahagia. Tandem serasi Xavi selama bermain untuk Barca itu girang lantaran Vissel Kobe dipastikan berlaga di Liga Champions Asia (LCA) tahun depan.
Iniesta yang menjalani tahun keempat memperkuat Vissel berhasil membawa klub berjuluk Ushi (Sapi) itu finis ketiga di J1 League tahun ini. Alhasil, Vissel menemani Kawasaki Frontale (juara J1 League), Yokohama F Marinos (runner-up J1League), dan Urawa Red Diamonds (juara Piala Emperor) sebagai perwakilan Jepang di LCA 2022.
Bedanya, Vissel bakal memulai kompetisi dari playoff, sedangkan tiga klub lainnya langsung berlaga di fase grup.
Tampil di LCA berarti mengulag sukses Vissel tahun lalu yang bisa melaju jauh atau sampai semifinal. Itu pun bukan karena prestasi di liga, melainkan karena memenangi Piala Emperor.
”Tahun ini adalah tahun terbaik sejak saya berada di sini (Vissel Kobe, Red) dan tentunya secara historis klub (untuk kali pertama fini ketiga di J1League, Red),” ucap Iniesta kepada Mundo Deportivo.
Sejak kembali ke J1League pada 2014, Vissel tidak pernah finis lebih baik dri peringkat ketujuh. Di era Iniesta pula, Ushi merasakan LCA. Tidak berlebihan kalau pada musim panas lalu, Iniesta yang sudah berusia 37 tahun itu diperpanjang kontraknya untuk dua tahun lagi.
”Saya begitu menikmati setiap momen bersama Vissel dan kami telah mencapai tujuan untuk bisa berada di Liga Champions kembali,” imbuh pemain yang mengoleksi 23 gol selama 101 laga membela Vissel tersebut. (io/dns)
