Lupakan Los Angeles Lakers. Juga tetangganya, LA Clippers. Atau Milwaukee Bucks dan Toronto Raptors. Mereka sudah bisa dipastikan bakal melangkah ke playoff NBA musim ini. Yang justru tak kalah seru adalah mencermati tim papan tengah. Mereka bakal mati-matian memperebutkan tiket terakhir agar bisa bertahan di Orlando.
---
TIDAK ada teriakan fans. Tidak ada rasa deg-degan tanding di kandang atau markas lawan. NBA dilanjutkan di lokasi tunggal dan netral, yakni ESPN Wide World of Sports Complex dalam Disney World, Orlando, Florida. Disebut juga NBA Restart, lanjutan musim kompetisi kali ini bakal dimulai besok pagi WIB. Dibuka dengan derby LA, Lakers melawan Clippers, juga New Orleans Pelicans versus Utah Jazz.
Dua puluh dua tim yang diundang mengikuti lanjutan musim tidak perlu berlama-lama menjalani musim reguler. Mereka tinggal menyisakan delapan pertandingan yang diagendakan selama dua pekan. Setelah itu, langsung babak playoff. Playoff ronde pertama direncanakan sudah berjalan pada 18 Agustus.
’’Kami optimistis, semua akan lancar dan aman,’’ ucap Komisioner NBA Adam Silver seperti dilansir ESPN.
Sejauh ini, enam tim teratas di wilayah barat maupun timur sudah mengunci tiket babak playoff. Artinya, masih ada empat tiket tersisa. Itu diperebutkan sepuluh tim. Yang bikin sadis, enam tim yang tidak menembus playoff akan diusir dari Orlando. Mereka wajib keluar dari zona aman NBA sebelum playoff bergulir. Kuota akan dialihkan kepada keluarga pemain dari tim-tim peserta playoff yang ingin berkunjung.
Melihat hitung-hitungan klasemen saat ini, pemilik tiga di antara empat tiket tersisa sejatinya sudah kelihatan. Di timur, Brooklyn Nets dan Orlando Magic yang menduduki peringkat ketujuh dan kedelapan terlalu sulit dikejar Washington Wizards. Nets dan Magic masing-masing punya 30 kemenangan. Sementara itu, Wizards baru mengantongi 24 kemenangan.
Wizards harus bermain dengan skuad muda di Orlando. Mereka memang krisis pemain. Forward Davis Bertans, shooter tiga angka terbaik mereka, cedera. Guard Bradley Beal juga menepi karena cedera bahu. Sedangkan guard Gary Payton II dan Garrison Mathews tidak ikut ke Orlando karena terjangkit Covid-19. Wizards tertinggal 5,5 games di belakang Magic. Mereka butuh menutup jarak 1,5 games hanya untuk membuka peluang play-in.
Alhasil, cerita paling seru di wilayah itu adalah persaingan Nets dan Magic. Keduanya akan berusaha menghindari peringkat kedelapan. Sebab, di babak pertama playoff, tim paling buncit akan langsung bersua peringkat pertama. Dan itu hampir pasti Giannis Antetokounmpo cs alias Bucks yang tampil sangar sejak awal musim.
Persaingan lebih menegangkan datang dari wilayah barat. Satu di antara dua tiket playoff tersisa wilayah tersebut memang hampir pasti menjadi milik Dallas Mevericks. Tim asuhan Rick Carlisle itu saat ini ada di posisi ketujuh dengan 40 kemenangan.
Nah, satu tiket tersisa bakal jadi rebutan enam tim. Mereka adalah Memphis Grizzlies (32-33), Portland Trail Blazers (29-37), dan New Orleans Pelicans (28-36). Lalu, Sacramento Kings (28-36), San Antonio Spurs (27-36), serta Phoenix Suns (26-39). Jika dikerucutkan lagi, Grizzlies, Trail Blazers, dan Pelicans punya kans paling kuat menjadi pemilik tiket tersebut.
Grizzlies yang saat ini menduduki peringkat kedelapan klasemen menjadi calon terkuat. Pelicans menyusul sebagai kandidat terkuat kedua dengan suntikan tenaga Zion Williamson. ’’Kami tidak akan menyia-nyiakan kesempatan ini. Playoff sudah di depan mata,’’ ucap Head Coach Grizzlies Taylor Jenkins seusai scrimmage games Selasa lalu (28/7).
Namun, dalam sepekan terakhir Trail Blazers tiba-tiba melejit menjadi calon terkuat tim yang bisa menduduki peringkat kedelapan wilayah barat. Itu setelah dua bintang mereka, yakni Jusuf Nurkic dan Zack Collins, pulih dari cedera.
Mereka telah bergabung dengan Damian Lillard dan CJ McCollum di Orlando, dan menjadi kunci kemenangan Blazers dalam beberapa laga scrimmage games. ’’Ini mukjizat (bisa kembali bermain, Red). Aku sangat rindu dengan basket,’’ ucap Nurkic yang absen total sejak Maret tahun lalu akibat patah tulang kaki kiri. (irr/c10/na)
