PORTUGAL menjadi negara dengan wakil terbanyak di 32 besar Liga Europa dengan 4 tim. Mereka adalah FC Porto, Sporting Lisbon, Benfica, dan Sporting Braga. Tetapi, tak ada satu pun dari mereka yang lolos ke 16 besar.
Duka paling menyesakkan dirasakan Sporting. Mereka harus kalah 4-1 atas Istanbul Basaksehir pada second leg Jumat dini hari. Makin getir bagi Leões--julukan Sporting--karena gol kepastian Basasehir hadir pada extra time menit ke-119 via winger Edin Visca. Sebelumnya, gol pemain 30 tahun itu juga yang membawa laga harus dilanjutkan ke babak tambahan terjadi pada menit ke-90+1. Padahal, pada first leg yang dihelat di Estadio Jose Alvalade (21/2) mereka menang 3-1. Sedangkan tiga wakil Portugal lainnya kompak kalah pada first leg mereka.
Tetapi, Portugal tetap bangga karena perwakilan mereka bisa tampil di fase 16 besar. Bukan perwakilan tim dari negara berjuluk Selecao das Quinas. Melainkan tim Premier League Wolverhampton Wanderers.
Kok bisa? Itu dipicu kala Wolves--julukan Wolverhampton--menurunkan total empat pemain asli Portugal dalam starting line up mereka melawan RCD Espanyol kemarin. Mereka adalah gelandang Joao Moutinho, kiper Rui Patricio, winger Daniel Podence, dan wing back kiri Ruben Vinagre.
Jumlah itu bakan lebih banyak dari pemain Portugal yang jadi starter untuk Porto dan Sporting sekaligus. Porto hanya menurunkan gelandang Sérgio Oliveira saat melawan Bayer Leverkusen. Sedangkan Sporting diwakili kiper Luís Maximiano dan bek tengah Tiago Ilori.
Wolves musim ini memang kental aroma Portugal. Selain empat nama tadi, di skuad mereka masih ada empat pemain Portugal lainnya yang disimpan. Mereka adalah gelandang bertahan Ruben Neves, gelandang Bruno Jordao, wide attacker Diego Jota, dan second striker Pedro Neto. Bahkan, tactician tim yang ber-home base di stadion Molineux itu juga berasal dari Portugal, Nuno Espirito Santo.
Uniknya, di fase 16 besar mereka bakal bersua wakil Yunani Olympiakos yang juga punya cukup banyak pemain Portugal. Yakni, kiper Jose Sa, bek tengah Ruben Semedo, bek kanan Bruno Gaspar, dan gelandang Cafu yang merupakan rekrutan anyar pada bursa transfer musim dingin dari Legia Warszawa.
''Ini (lolos 16 besar, Red) sangat menyenangkan seluruh elemen klub ini. Kami sedang dalam perjalanan panjang (untuk juara Liga Europa, Red) dan hanya fokus dengan apa yang ada di depan mata. Konsentrasi kami selanjutnya adalah Tottenham Hotspur (matchweek ke-28 Premier League besok malam, Red),'' ucap Santo seperti dilansir Reuters. (io)
