NEW YORK - Amerika Serikat (AS) menuju upaya three-peat di ajang FIBA World Cup 2019. Sebagaimana diketahui, dua edisi World Cup sebelumnya, AS selalu tampil sebagai kampiun. Tetapi, melihat daftar pemain AS yang menjalani pemusatan latihan saat ini, tidak banyak bintang beken mereka yang bergabung.
Bahkan sejumlah pemain bintang memutuskan untuk mundur mengikuti TC timnas untuk menuju World Cup (selengkapnya lihat grafis). Situasi itu menjadi tantangan para bintang tersisa di timnas AS untuk berjibaku pada turnamen yang berlangsung 31 Agustus hingga 15 September mendatang, di Tiongkok.
Tidak ada nama James Harden bintang Houston Rocket, atau Damian Lillard (Portland Trail Blazers) di tim asuhan Gregg Popovich saat ini. Keduanya memutuskan mundur dari timnas. Salah satu bintang yang tersisa adalah Kemba Walker, point guard anyar Boston Celtics yang didatangkan dari Charlotte Hornets.
Bagi Walker, panggilan timnas kali ini dia jalani dengan penuh suka cita. "Ini seperti kesempatan sekali seumur hidup buat kami semua," terang pemai 29 tahun tersebut dikutip ESPN.
Kesempatan tersebut sekaligus menjadi pentas buat bintang "pinggiran" untuk membawa kejayaan basket AS di pentas dunia. Mereka berada di grup E pada FIBA World Cup 2019 kali ini.
Jayson Tatum dkk akan menghadapi tim kuat Eropa, Turki, dan Republik Ceko plus kebanggaan Asia, Jepang. Laga pertama bakal mempertemukan AS dengan Republik Ceko pada 1 September mendatang di Shanghai Oriental Sports Center.
Sementara itu, pelatih timnas AS Gregg Popovich sepenuhnya mempercayai skuad yang dia bawa nantinya. Timnas basket AS sangat beruntung dengan kedalaman skuad yang mereka miliki. Banyak pemain AS yang punya talenta besar dalam kompetisi basket menunggu giliran tampil bersama timnas.
"Mereka ini bukan pemain kelas "C". Anda telah mendengar banyak kritik tentang siapa yang tidak ada di tim," terang coach Pop-sapaan Popovich. Pelatih kepala San Antonio Spurs itu juga didampingi head coach Golden State Warriors, Steve Kerr, Llyod Pierce (Atlanta Hawks) dan Jay Wright (Villanova University) di jajaran tim pelatih menuju FIBA World Cup 2019. (nap)
