SELAMA tiga tahun Gareth Southgate menangani timnas Inggris, Joe Hart dan Fabian Delph adalah pemain Manchester City yang pernah dipercaya untuk mengenakan ban kapten. Daftar itu bisa bertambah setelah ini akan ada calon kapten The Three Lions, julukan timnas Inggris, dari klub juara bertahan Premier League itu. Raheem Sterling-lah orangnya.
Dilansir Daily Mail, Sterling berpeluang memulai tugas barunya itu saat semifinal UEFA Nations League melawan Belanda di Estádio D. Afonso Henriques, Guimaraes, 7 Juni nanti. Itu akan diambil andai kapten Harry Kane gagal pulih dari cedera ligamen lateral kaki kirinya tepat pada waktunya.
Perhitungan dokter tim Tottenham Hotspur, Kane sudah bisa tampil lagi dalam laga final Liga Champions melawan Liverpool di Wanda Metropolitano, Madrid, 2 Juni nanti. Atau, cuma berselang lima hari sebelum jumpa Oranje, julukan timnas Belanda. Southgate mengatakan, tak ada keraguan dalam dirinya untuk menjatuhkan pilihan kepada Heemio, sapaan akrab Sterling.
''Raheem sudah berada dalam daftar calon pemimpin kami sekarang, dia telah memenuhi hal itu dengan cemerlang sepanjang 12 bulan terakhir khususnya,'' kata Southgate dikutip Goal. Dia menyebut Sterling sudah berubah. Sterling sudah bisa bersikap dewasa. ''Lihat seberapa dia dewasa sekarang dengan apa yang terjadi dengannya di dalam atau di luar lapangan. Saya pikir, dia menyadari itu,'' sambung Southgate.
Salah satu momen penting musim ini adalah ketika winger bernomor punggung 7 itu jadi bulan-bulanan ejekan rasis fans Chelsea di Stamford Bridge, London, Desember lalu. Atau, saat membela Inggris dalam Kualifikasi Piala Dunia 2020 menghadapi Montenegro di Podgorica 26 Maret.
Pemain 24 tahun itu tak membalas ejekan rasisme itu dengan emosional. Sterling juga di luar lapangan gencar menuntut supaya klub-klub Premier League yang fansnya bertingkah rasis disanksi pengurangan sembilan poin dan laga tanpa penonton selama tiga bulan. Sterling makin dewasa pun juga ditunjukkan dari koleksi kartu kuningnya. Musim ini dia cuma mengantongi 5 kartu kuning.
Bandingkan dengan musim lalu saat dia sekali mendapat hadiah kartu merah plus empat kartu kuning. ''Dia sudah bangkit menghadapi tantangan itu. Saya takkan ragu membuatnya jadi kapten jika itu langkah yang benar,'' klaim Southgate. Kemarin WIB (19/5), Sterling juga sudah menunjukkan sisi kedewasaannya dengan meminta maaf ke Gabriel Jesus setelah coba mencuri gol Jesus. ''Saya tak ada maksud apapun ketika melakukannya,'' ucap Sterling kepada BT Sport. (ren)
